Potência
A potência é uma grandeza física (escalar) que representa a quantidade total de energia por unidade de tempo recebida por uma dispositivo (uma máquina, por exemplo) para funcionar.
Unidade
No sistema internacional de unidades (S.I.) é o watt (W), em homenagem a James Watt (1736 - 1819), um matemático e engenheiro britânico. Construtor de instrumentos científicos, destacou-se pelos melhoramentos que introduziu no motor a vapor, fundamental para a Revolução Industrial.
1W=1J/s
Quando você compra uma máquina, um equipamento elétrico, geralmente uma etiqueta traz os seus dados técnicos, entre eles, a sua potência.
Por exemplo, quando compramos uma lâmpada, além da voltagem de funcionamento, também é informado a sua potência:
Na figura acima, a lâmpada precisa receber 50J de energia elétrica por segundo para funcionar (50W), embora nem toda energia recebida será convertida em energia radiante (luz); uma fração dessa energia será convertida também em calor.
Para uma lâmpada, dispositivo que tem por objetivo produzir apenas luz, o ideal seria que ela não produzisse também calor, o que não é possível. Dessa forma, precisamos utilizar lâmpadas que produzam menos calor possível, para que não aconteça desperdício de energia (energia é dinheiro!).
Potência Útil
A potência útil é a quantidade de energia recebida por unidade de tempo para um dispositivo (uma máquina, por exemplo) realizar apenas aquilo para o qual foi construído.
Por exemplo, uma bomba d'água é uma máquina desenvolvida apenas para elevar água até uma certa altura, ou seja, realizar o trabalho de elevar a água.
Considere que a potência da bomba acima seja de 400W, e ela consiga elevar 3 litros (3kg) d'água por segundo, a 10m de altura.
Como Trabalho significa "transferir energia mecânica", isso quer dizer que a bomba precisa dar, por segundo, uma energia potencial gravitacional aos 3 litros d'água (3kg) igual a:
Então, a potência útil (realizar trabalho elevando a água) da bomba é de 300W (300J/s).
Potência Dissipada
Em relação ao exemplo anterior, a potência de 100W restante é chamada de potência dissipada. Essa energia é dissipada (que significa "perdida") ao ser convertida em energia sonora (ruído produzido pela bomba ao funcionar) e energia térmica (calor produzido pelo atrito entre as peças e, o efeito joule da corrente elétrica nos circuitos).
O ideal é que um dispositivo (ou uma máquina) tenha a menor potência dissipada possível.