É a forma de energia que fica "armazenada" em um sistema onde ocorre interação entre um corpo e a sua vizinhança, e seu valor depende da posição em que ele se encontra.
Considere uma parede interagindo com um bloco através de uma mola presa a eles:
A interação entre bloco e a parede (vizinhança) é mediada pela mola. Como a parede não pode se mover, toda energia acumulada na mola fica disponível apenas para o bloco. Isso porque a mola só move o bloco, logo, só realiza trabalho sobre ele, ou seja, só transfere energia para ele.
Podemos dizer que a energia armazenada na mola é do próprio bloco, e seu valor dependerá da sua posição, já que a energia acumulada na mola depende do quanto está comprimida ou distendida (esticada).
"Potencial" significa "Poder disponível". No nosso caso, "energia disponível".
A energia armazenada em qualquer corpo elástico, ou seja, aquele que ao ser deformado volta por conta própria à forma inicial, e que fica disponível para um corpo, é chamada de energia potencial elástica (Epel) do mesmo.
Quando um arqueiro prepara seu arco, a energia acumulada pela arma é a energia potencial elástica à disposição da flecha durante o disparo. Então, podemos dizer que essa energia (potencial elástica) é da própria flecha.
Quando um corpo está próximo a um planeta, como a Terra, o campo gravitacional é responsável pela interação entre eles. Se um corpo é afastado do planeta, a gravida o puxa de volta:
Podemos fazer um analogia com o sistema parede/bloco que vimos anteriormente.
O campo gravitacional, que é responsável pela mediação entre o planeta e o corpo, teria uma ação semelhante a uma "mola invisível", que liga o centro do planeta e ao corpo.
Quando o corpo está sobre a superfície do planeta, a "mola" está relaxada. Quando o corpo é afastado do planeta, a "mola" é esticada e, ao ser liberado, é puxado de volta.
A energia acumulada no campo gravitacional responsável pela mediação da interação entre eles ficaria disponível apenas para o corpo (a bola do exemplo), já que o planeta é muito grande para ser movido pela pequena reação que atua sobre ele, que tem o mesmo módulo do peso do corpo.
Então, podemos dizer que a energia acumulada no campo é do próprio corpo, e a chamamos de energia potencial gravitacional (Epg).
Perceba que o valor da energia acumulada também dependerá da posição do corpo.
Da mesma forma, quando uma pequena esfera eletrizada está próximo a uma placa eletrizada, o campo eletromagnético também agiria de forma análoga a uma "mola invisível":
Assim, a energia armazenada no campo eletromagnético responsável pela interação placa/esfera estaria disponível para a pequena esfera, passando a ser a sua energia potencial elétrica, (EpE) e também seu valor dependeria da sua posição.
Na Mecânica, focamos no estudo da energia potencial elástica e gravitacional. Então, vamos conhecê-las melhor?
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